1917年11月22日，刘东生出生于辽宁沈阳一个铁路职工家庭，后在天津安家落户。 

    刘东生的家境虽不富裕，但他的父亲非常重视子女教育，从学前就开始抓起。到该上学的年龄时，父亲千方百计让他上了当时很有名的奉天省第二小学。

小学时代的刘东生

    1928年6月4日凌晨，日军经过精心策划，在皇姑屯车站附近将他们一手扶持起来的奉系军阀首领——张作霖炸死，制造了震惊世界的“皇姑屯事件”。当时不满11岁的刘东生正在上小学五年级，对这件事可谓记忆犹新。 

睡梦中，刘东生和他的弟弟、妹妹、堂姐都被爆炸声惊醒，紧接着，又听到一阵密集的枪声，第二天一早听说路被炸断，无法去城里上学了。 

    “皇姑屯事件”虽然反映了日本帝国主义与奉系军阀之间的矛盾和斗争，但也暴露了日本侵略者的野心，激起了中国人民的抗日热潮。后来张学良将军为报国仇家恨，将投靠日本帝国主义的杨宇霆、常荫槐处死，进而宣布东北“易帜”，归顺南京国民政府。刘东生所在的小学换上了青天白日旗。刘东生和学校师生们也因为“皇姑屯事件”更加仇恨日本帝国主义，发誓要努力学习，早日把日本帝国主义赶出中国去。 

    1929年，刘东生从奉天省立第二小学毕业后，父亲特地送他到皇姑屯一位私塾教师李彬清的学馆去学了半年古文。 

刘东生与同班毕业的同学也讨论过就业问题，大家觉得学医有前途。刘东生本来想学医，继承祖父、伯父的事业，但因为对日本侵略者极端厌恶，坚决不上日本学校。 

    1930年秋，刘东生顺利考入南开中学。当时，刘东生特别敬仰南开大学的创办人张伯苓。当他上中学时，张伯苓已经五六十岁了，被同学们亲切地称为“老校长”。老校长有卓越的公关才能，他利用一切场合游说募捐，宣传办学的重要性和教育事业的光明前途。老校长每星期都在大礼堂给学生讲话。 

    他说，最好理短发，看起来精神，干起事来也干净利落，不会给人一种萎靡、颓废的印象。他还说，冬天很冷，如果依恋热被窝不敢出来，那么，越怕冷反而越冷，不如毅然决然掀开被子，跳到地上，很快穿上衣服，该干什么快些去干。他虽然用的是一些通俗的话语，却能使大家从中悟出深奥的道理。刘东生感悟到，要给自己树立一个崇高的目标，然后排除外难，一往无前，为实现目标而努力奋斗。

                                     ——文章内容摘自《科学与人生 中国科学院院士传记——刘东生传》