刘东生在香港停留了一两个星期，就买了船票离开香港，经过两昼夜的海上漂泊，到了越南南方港口西贡，然后乘法国人修的窄轨铁路火车，经越南河内、老街，入中国境，再经云南的河口、蒙自等地，到达了久已向往的春城——昆明。进入西南联大。  

　　进入西南联大，刘东生仿佛进入一片新天地。南开大学的严谨、苦干，加上北京大学、清华大学的开放、自由，使该校有着浓厚的学术气氛。  

　　一开始由于父亲的嘱托，刘东生报了机械系，可他听说原南开中学来的同学大都转学地质专业，于是刘东生决定转系，并写信说服了父亲。  

　　西南联大完全体现了“五四”时期民主与科学的精神，就是反对独裁、反对专制、发扬主人翁精神，以及探索新知、追求真理的科学精神。正如国立西南联合大学纪念碑碑文所写：“内树学术自由之规模，外获民主堡垒之称号，违千夫之诺诺，作一士之谔谔。”  

　　刘东生回忆起在西南联大的生活时深情地说，物质生活是艰苦的，精神生活是丰富的。虽然他们的伙食质量较差，还经常要躲避日本侵略者的空袭，但是学生们却刻苦学习，而且贯彻文理兼通、自然科学与人文社会科学相结合的原则。  

　　刘东生最喜欢跟随老师到野外从事地质实习，最喜欢跟老教授袁复礼跑野外，听袁教授讲地质知识及从事地质工作的故事。这些对于刘东生等地质专业的新生来说，简直是一部传奇小说。同学们听袁教授讲西北之行，觉得大自然更可爱了，对地质工作更感兴趣了，从事地质工作的理想更坚定了。